Control de la hormiga arriera en los trópicos

Las hormigas arrieras se encuentran comúnmente en los bosques tropicales y son una parte importante del ecosistema. Sus grandes nidos profundos airean el subsuelo y las hormigas mueven grandes cantidades de materia orgánica debajo de la superficie, la mayoría de las cuales finalmente se descompone y enriquece el suelo. Además de los humanos, son una de las únicas otras especies conocidas por hacer agricultura. Las hormigas cultivan un hongo específico en granjas en lo profundo de sus nidos subterráneos, que es la principal fuente de alimento para las hormigas jóvenes.

Las hormigas arrieras pueden ser altamente destructivas para los árboles y una gran colonia puede despojar completamente las hojas de un árbol en una noche. Estas hormigas no comen directamente estas hojas, sino que se usan para alimentar al hongo cultivado. En las regiones tropicales, las hormigas arrieras son un gran problema para la agricultura, ya que pueden defoliar rápidamente los cultivos. Muchos árboles indígenas han desarrollado productos químicos antifúngicos en sus hojas, que los protegen de las hormigas.

Las hormigas son muy difíciles de eliminar, ya que los nidos pueden ser enormes, extendiéndose a un radio de hasta 80 m y conteniendo hasta 8 millones de hormigas. La colonia puede viajar varios cientos de metros para encontrar comida. Por lo tanto, los nidos pueden ser difíciles de localizar ya que las hormigas pueden provenir de una propiedad vecina. En general, los granjeros usan pesticidas o fungicidas de bajo grado para matar a las hormigas. El veneno se mezcla con un alimento de cebo, que las hormigas llevan a los nidos y mata directamente a las hormigas o mata su fuente de alimento de hongos.

En Kadagaya, estamos tratando de seguir métodos agrícolas orgánicos y limitar estrictamente la cantidad de químicos industriales utilizados (preferiblemente a cero). Por lo tanto, hemos investigado varios opciones para controlar las hormigas. Aquí resumimos algunos de los métodos que hemos probado y su efectividad.

Métodos de barrera

Los métodos de barrera se centran en proteger árboles valiosos al colocar una barrera física alrededor del tronco inferior. Es común en América del Sur ver los troncos de los árboles pintados de blanco. Algunas personas afirman que esto disuade a las hormigas arrieras, aunque no tuvimos éxito con este método. Colocar platos de plástico o cinta adhesiva alrededor de los troncos de los árboles pequeños fue efectivo durante algunos meses, hasta que las hormigas se dieron cuenta de que simplemente podían caminar sobre él. Colocar tubos de plomería de PVC y baldes de plástico alrededor de los troncos de los árboles más grandes es bastante efectivo, pero no siempre protege completamente los árboles. La hierba y las ramas pueden caer sobre los tubos y dar a las hormigas un acceso más fácil al tronco. El método de barrera más efectivo que encontramos fue pintar un adhesivo agrícola en tubos de PVC alrededor de la base del árbol o directamente en el tronco. Este adhesivo es un pegamento muy pegajoso que atrapa cualquier insecto que suba por el tronco. La desventaja de este método es que no es selectivo y también atrapa insectos beneficiosos e incluso animales pequeños como los murciélagos.  En resumen, los métodos de barrera son razonablemente efectivos, pero necesitan un mantenimiento regular y probablemente requieren demasiado trabajo para grandes plantaciones.

Métodos de fungicidas

Los métodos de fungicidas se centran en matar o reducir el crecimiento del hongo cultivado para matar de hambre a las hormigas y alentarlas a mover su colonia. Un método es introducir una cepa fúngica competitiva que infecte el nido y compita con el hongo cultivado. El crecimiento de hongos no deseados es un problema común para las hormigas, y necesitan limpiar constantemente la granja de hongos y eliminar otras cepas. Se sabe que el hongo escovopsis causa el colapso de colonias de hormigas arrieras y se está investigando como un método orgánico para controlarlas mediante un fungicida biológico. Hay varios métodos para producir hongos de cosecha propia que se dice que son efectivos en competir con la cepa en la colonia de hormigas. Por ejemplo, el cultivo de hongos en arroz blanco y su colocación alrededor de las entradas al nido ha demostrado ser efectivo en algunos casos. Sin embargo, las especies de hongos que crecen en el arroz dependerán de las esporas disponibles en el entorno local y variarán según la ubicación. No tuvimos éxito con este método.

También intentamos rociar árboles valiosos con fungicidas naturales, como el aceite de árbol de té y el aceite de neem. Esto requiere mucha mano de obra y debe hacerse con frecuencia, especialmente en la temporada de lluvias, y no fue muy efectivo. ¡Nuestro árbol de neem es uno de sus favoritos! Un método muy efectivo es inundar el nido con grandes cantidades de agua mezclada con azufre humectable, que es un buen fungicida. El polvo de azufre se usa comúnmente en el jardín para combatir caracoles, babosas y enfermedades fúngicas. Además, el polvo de azufre se puede dejar en la entrada del nido; observamos que las hormigas lo llevaron al nido y la actividad de las hormigas disminuyó considerablemente en los días siguientes.

Perturbar el nido

El control de la colonia se puede lograr al dañar suficientemente el nido. Las hormigas estarán ocupadas en la reconstrucción del nido y tendrán menos recursos para dañar los cultivos. Sin embargo, esta es una solución temporal. Si la reina puede ser asesinada, la colonia puede mover el nido. Intentamos dañar los nidos vertiendo agua hirviendo en las entradas y desenterrando grandes secciones del nido. La colonia estuvo deshabilitada durante algunos días, pero se recuperó rápidamente. Además, tratamos de atraer a los depredadores para que coman las hormigas. Entrenamos a nuestras gallinas jóvenes para que coman hormigas, pero las hormigas arrieras son principalmente activas durante la noche cuando las gallinas duermen. Nuestro bosque de alimentos ha sido diseñado para proporcionar hábitat para animales salvajes, como armadillos y osos hormigueros, que pueden ayudar a controlar las poblaciones de hormigas.

Cultivos de sacrificio

Si los nidos no están causando daños directos, es posible coexistir pacíficamente con las hormigas. Las hormigas pueden recibir una fuente de alimento que les guste más que los cultivos, como las plantas de las familias de melastoma, brassica y leguminosas. Hemos observado que las hormigas tienen comidas favoritas, pero también prueban casi todo lo que pueden acceder. Además de las hojas, también destruyen bolsas de plástico, ropa, sacos y otros materiales que simplemente cortan y sueltan, aparentemente sin intención de llevarlos de regreso al nido. Por lo tanto, esta probablemente no sea una solución sostenible a largo plazo, y podría aumentar el problema si la colonia se alimenta bien y crece.

Repeler a las hormigas

La mayoría de las hormigas son repelidas por olores fuertes, como cítricos, limoncillo y otros aceites esenciales. Hemos intentado rociar emulsiones de aceites esenciales en nuestros valiosos árboles y alrededor de la base de las mesas en el invernadero, pero esto tuvo poco éxito. Todos estos aerosoles deben mezclarse con una goma agrícola, lo que ayuda a que se adhiera a las hojas y dure más tiempo (especialmente en la época de lluvia). Hemos plantado hierba luisa (limoncillo) alrededor de árboles valiosos, lo que ha sido algo efectivo. Además, algunas especies de hormigas arrieras se pueden disuadir recolectando basura del nido y esparciéndola alrededor de los árboles.

Resumen

En resumen, controlar las hormigas arrieras es un desafío continuo en las regiones tropicales. Al comienzo de la estación húmeda, hay una plaga de nuevas reinas cortadoras de hojas que buscan sitios para anidar. Por lo tanto, es importante encontrar estos nuevos nidos y tenerlos bajo control rápidamente. Descubrimos que es más efectivo combinar varios métodos de control, incluida la protección de árboles valiosos con barreras y hierbas aromáticas, la siembra de cultivos sacrificados, la atracción de depredadores y el control de grandes nidos con la aplicación selectiva de fungicidas de baja toxicidad cuando sea absolutamente necesario.